Ford keert in 2028 als fabrieksteam terug naar het WRC

Nieuwe rallywagen in 2029 moet Europese modellen mee vormgeven

Ford keert in 2028 als fabrieksteam terug naar het FIA World Rally Championship (WRC). Ford Racing gaat nauwer samenwerken met rallypartner M-Sport en ontwikkelt een nieuwe WRC-wagen voor 2029. Die wordt geïnspireerd op een toekomstige Europese personenwagen. De rallysport moet volgens Ford ook bijdragen aan de ontwikkeling van vijf nieuwe elektrische en hybride modellen voor Europa.

Rechtstreeks betrokken vanaf 2028

De aankondiging betekent geen terugkeer van de Ford-naam na een volledige afwezigheid uit het WRC. M-Sport neemt momenteel met de Ford Puma Rally1 deel aan het kampioenschap. Wat verandert, is de rol van de constructeur: Ford Racing zal vanaf 2028 rechtstreeks bij het WRC-programma van zijn vaste rallypartner betrokken zijn. Een volledig nieuwe wedstrijdwagen moet in 2029 debuteren.

Die wagen wordt geïnspireerd op een van de nieuwe Europese personenwagens die Ford in voorbereiding heeft. Tegen 2029 wil het merk vijf elektrische en hybride modellen voorstellen. Over hun technische specificaties en de concrete wisselwerking tussen de rallywagen en de productiemodellen geeft Ford voorlopig geen details.

Jim Baumbick, president van Ford Europe, ziet de rallysport als een testterrein voor het rijgedrag van die toekomstige modellen. "Het WRC is de ultieme proeftuin voor voertuigbeheersing en betrokkenheid van de bestuurder", zegt hij. Ford legt daarbij de nadruk op stuurrespons, stabiliteit en vertrouwen op wisselende wegdekken. Baumbick verwijst onder meer naar het verschil tussen glad asfalt, beschadigde wegen en kasseien op Europese dagelijkse trajecten.

Samenwerking met M-Sport

De samenwerking met M-Sport gaat terug tot 1997. Het bedrijf van voormalig rallyrijder Malcolm Wilson beheerde het Ford-rallyteam en speelde een centrale rol bij de ontwikkeling van opeenvolgende wedstrijdwagens. De samenwerking leverde onder meer constructeurstitels op in 2006 en 2007 met de Focus RS WRC. In 2017 won M-Sport met de Fiesta WRC opnieuw de constructeurstitel; Sébastien Ogier en copiloot Julien Ingrassia behaalden dat jaar ook hun wereldtitels.

Wilson begon zijn rallyloopbaan zelf in een Ford Escort. Hij wijst erop dat de technische ontwikkeling telkens voortbouwde op eerdere modellen. Bij de Escort Mk II verbeterde bijvoorbeeld de ophangingsgeometrie ten opzichte van de Mk I. Bij de Focus RS WRC besteedde het team veel aandacht aan de gewichtsverdeling en het zwaartepunt, onder meer door het reservewiel onder de koffervloer te plaatsen.

Van Escort tot Puma

De geschiedenis die Ford bij zijn aankondiging naar voren schuift, begint met de Escort Mk I. Een RS1600 won in 1973 een WRC-rally in Finland. De Escort Mk II RS1800 bezorgde Ford in 1979 zowel de rijders- als de constructeurstitel. Daarna volgde de voor Groep B ontwikkelde RS200, met centraal geplaatste motor en vierwielaandrijving. Haar rallyloopbaan bleef kort doordat die klasse vanaf 1987 werd verboden.

De Sierra RS Cosworth en de compactere Escort RS Cosworth volgden in de daaropvolgende jaren. In 1999 verscheen de eerste Focus RS WRC; de tweede generatie hielp Ford aan de constructeurstitels van 2006 en 2007. De Fiesta WRC zette de reeks voort, met de titels van 2017 als hoogtepunt.

Sinds 2022 vormt de Puma Rally1 de basis van het WRC-programma van M-Sport. Bij haar debuut won ze meteen de Rally van Monte Carlo. De Puma op de bijgevoegde wedstrijdbeelden is de huidige rallywagen en dus niet de nieuw aangekondigde auto voor 2029.